Мексиканские гости на Астраханской земле

В харабалинском районе Астраханской области местные жители наблюдают редкую для этих мест картину – в степях цветут дикие кактусы.

В 1904 году царь Николай 2 поручил ученому – биологу И. И. Толищевскому посадить в астраханских степях саксаулский, тамариский и южноамериканский кактус – Опунцию с целью разработки мер по борьбе с эрозией почв и повышения их продуктивности. На границе с Казахстаном в селе Кардон Астраханской губернии был создан питомник Богдинской опытной станции. Кактусы акклиматизировались и сыграли существенную роль в подвижке песков. Так в числе многочисленных растений иммигрантов оказался и кактус Опунция скрученоиглая, который был доставлен из юго-западных районов США. Из 70 известных миру видов опунции этот вид самый живучий и неприхотливый.

Что же это за кактусы?

Эти представители одного из трех подсемейств кактусов (опунциевых) известны, пожалуй, шире других своих собратьев, что объясняется, в первую очередь, их быстрым распространением по земному шару. Опунции «оккупировали» практически все области на планете, где имеются хоть сколько – ни будь подходящие для них условия. Их заросли стали уже привычной чертой пейзажей Африки, Южной Европы, Юго-Восточной Азии, океанических островов. Встречаются они в одичавшем состоянии и в нашей стране – на Кавказе, в Средней Азии. Их заводили случайно, в качестве декоративных растений, а так же из-за вкусных плодов.

Опунция – характерное растение: стебли его состоят из мясистых, сплющенных, более или менее овальных, листовидных члеников; иногда развиты мощные цилиндрические стволы и на них сплющенные пластинчатые членистые ветки в виде листьев; настоящих листьев обыкновенно не бывает; они появляются только на очень молодых побегах, в виде цилиндрических или призматических палочек; живут они очень короткое время и скоро сваливаются. Вместо листьев на стеблях появляются крупные и мелкие иглы, располагающиеся обыкновенно пучками. Цветки появляются по одиночке или пучками из центра пучка игл по краю или на верхушке члеников. Плод коническая или шарообразная ягода, со многими или несколькими семенами. Ягода многих видов съедобна.

Род кактусов опунция, наверное, самый известный. У американских аборигенов опунции играли заметную роль в религиозной мифологии. Еще в древности ацтеки рисовали эти кактусы на коре или ткани из волокон агав, и до наших дней дошло не мало таких изображений.

По одному из преданий, во время скитаний народ ацтеков искал место для постройки города. И было ему предсказано: строить надо там, где орел со змеей в клюве сядет на поросшие кактусами скалы. Знамение явилось ацтекам у озера Тецкого. Здесь в 14 в. и был основан город Теночтитлан, что в переводе означает «место священной опунции». Ныне на месте разрушенного в 1521 г. Теночтитлана стоит Мехико – столица Мексики. Ацтеки называли опунции божественными или солнечными кактусами. Именно опунция изображена на государственном гербе Мексики.

Это свидетельствует об особом значении этого растения в жизни мексиканского народа.

Стебли опунции мексиканцами употребляются как овощи; плоды, очищенные от колючек, используются в свежем, вареном и сушеном виде как фрукты; из сока плодов готовят сиропы, желе, вино. Некоторые виды являются лекарственными и кормовыми.

Государственный герб Мексики

Вернемся к началу нашего повествования, в «Уроч Кордон» Астраханской области.

Многие считают степь вымершей пустыней, со скудной растительностью и живностью. Каково же удивление, когда взору открывается картина изумительной красоты: холмы переливаются всевозможными зелеными оттенками, а по ним простираются лесные полосы из саксаула и тамариска. По всей степи разносится горько-сладкий запах черной полыни.

В конце мая – начале июня цветут кактусы на Астраханской земле.

С первого взгляда не разглядишь в зарослях терескена это удивительное растение. Оно достигает высоты не более 0,4 метра, формой напоминает зайчика «с усыпанными длинными тонкими иглами, плоскими круглыми листьями» и замечательными, похожими на розы, желтыми цветами.

Это великолепие не раз трепетало различные испытания от природы и людей. Цветущая Опунция

Животноводы пытались выжигать опунцию, поскольку сочная зелень привлекает скот, а острые колючки ранят. В 2003 году около 90 процентов кактусов погибло. По одной версии из-за погодных условий, по другой – старые куртинки кактуса просто отмерли, уступив дорогу молодым. В сентябре у кактуса появляются красного цвета, сладкие на вкус плоды.

Спустя сто лет после постановления царского правительства «Уроч Кордон» представляет собой заповедное место и внесено в реестр «Памятники природы».

В это трудно поверить, но это действительно так: в астраханских степях существует восьмое чудо света!